有三种不同的学说，分别从不同的角度研究肝脏的结构与功能，即经典肝小叶、门管小叶与肝腺泡学说。

(1)经典肝小叶：肝小叶的主体形态一般呈六角形棱柱体，长约2mm，宽0.7mm，肝细胞以中央静脉为中心呈放射状向四周排列，称为肝细胞索。肝细胞索的细胞呈一行或双行排列，并相互连接，肝细胞索之间为窦状隙。肝小叶之间以结构组织分隔，并有肝门管的分支分布其间，成人肝脏大约有100万个肝小叶。

(2)门管小叶：1906年Mall根据胆管和血管都是从门管区发出分支进入肝实质，因此认为肝小叶应以排泄导管为中轴，即以门管区为中轴的小叶结构，即门管小叶，它一般为三角形，柱状体，其长轴与肝小叶一致，中心为胆管及伴行的血管，周围以三个中央静脉的连线为界。门管小叶的概念着重强调肝细胞分泌的胆汁，从门管小叶的周边向中央汇集，导入胆管，以肝的外分泌功能为主。

(3)肝腺泡学说：1954年由Rappaport及其同仁们提出，这种学说所指的肝基本功能单位体积较小，一般呈卵圆形，它是从门管区的小叶间动脉、小叶间静脉、小叶间胆管各发出的一支终管道为中轴，两端以中央静脉为界。一般若按经典肝小叶的横断面为视野，一个经典肝小叶可包含六个肝腺泡。肝腺泡学说有利于说明肝细胞的结构功能，对解释肝脏病理变化和再生过程的现象有意义。