古人常用"怒发冲冠"这一成语来形容人的极其愤怒，此外某些卡通片里也经常可以看到人在受了惊吓或感到恐惧时出现头发、胡须耸立如芒刺的滑稽场面，虽然"怒发冲冠"有些夸张，言过其实，但确有其一定的科学道理。

毛发的活动主要受立毛肌收缩控制，立毛肌是一种由纤细的梭形肌纤维束所构成的，其一端起自真皮的乳头层，向另一端插入毛囊中侧侧面的结缔组织鞘内。

立毛肌活动不象骨骼肌那样可以随意受意志支配，它是受肾上腺素能交感神经支配，当发生愤怒、恐惧、惊吓等情绪变化时，交感神经兴奋，肾上腺素水平增高，立毛肌收缩，使毛发直立，毳毛表现最为明显。理论上当所有的头发都直立时，就有了"冲冠"的可能。但事实上，头发发干具有很高的弹性和柔韧性，即使不带帽子，由于头发本身的重量，立毛肌收缩的力量也不足以使整个发干直立，更谈不上"冲冠"了。古人只是把这种正常的立毛肌收缩活动加以夸张，来形容人的极端愤怒。