在正常生理情况下，红细胞与血小板的更新都极为活跃。人体每天每公斤体重生成红细胞约有25亿个，同时被破坏亦约有25亿个。人体生理状态下，生成多少，破坏多少，两者始终保持动态平衡。成熟红细胞从骨髓进入血液循环直至衰老破坏的平均生存期约为120天。

红细胞的破坏因素很多，诸如衰老红细胞的糖酵解率与酶活性均下降，细胞内三磷酸腺苷（ATP，主要供给细胞活动的能量）减少，Na⁺、K⁺转运失常，红细胞膜上被抗原抗体所吸附或胆盐溶解红细胞膜等，都易导致红细胞破裂。其中主要的是使衰老红细胞的膜脆性增加，易受血流冲动而破坏，特别是流经脾脏时易于滞留而被单核吞噬细胞所吞噬，所以脾脏是破坏红细胞的主要器官。红细胞经单核吞噬细胞系统吞噬并消化之后，血红蛋白分解游离出的二价铁作为“内源性铁”重新提供给骨髓造血再利用。脱铁血红素则转变为胆色素运送至肝脏处理。

临床上常见脾功能亢进的患者，因为红细胞破坏过多而导致贫血，医生根据上述原理，采用脾切除术来治疗这种溶血性贫血。